El huracán golpeó duramente el paraíso de los hoteles y complejos turísticos de Puerto Rico, y los trabajadores enfrentan un futuro incierto
Xavier Felix en Vieques
VIEQUES, Puerto Rico - Más de cuatro meses después de que vientos huracanados destrozaran su casa de madera a su alrededor, Xavier Félix todavía tiene ataques de pánico regulares. Desde su puesto detrás del mostrador de recepción del Wave Hotel, recordó cómo pasó una noche y un día aterrador acurrucado con sus perros en su casa del segundo piso en las colinas de Vieques.
Félix, de 35 años, perdió por completo su hogar durante el huracán María.
Estoy viendo a un psicólogo; ni siquiera puedo hablar de eso, le dijo a Estilltravel News. No tengo control sobre mi vida, no tengo control sobre nada. Volvió a vivir con sus padres después de la tormenta, que a su edad, dijo, me duele. Añadió, todavía me siento desesperado.
Las personas como Félix, que construyeron su vida en torno al trabajo en los hoteles y complejos turísticos de Puerto Rico, ahora se enfrentan a una decisión difícil: vivir con la incertidumbre a la que se ha visto envuelta la industria del turismo aquí, incluidos los despidos temporales, o mudarse y comenzar de nuevo en otro lugar.
A pesar de toda la agitación que ha enfrentado en los últimos cuatro meses, Félix todavía tiene su trabajo. Y dice que tiene suerte de seguir teniendo su trabajo. Pero miles de empleados de la industria hotelera han perdido su trabajo después de María. Están tratando de reconstruir después del huracán, pero no tener seguridad laboral los deja inseguros sobre cómo se desarrollará su futuro.
Félix planeaba irse de Puerto Rico después de la tormenta. Pensó en mudarse a Alaska o algún lugar frío, lo opuesto a la isla tropical de Vieques, para hacer cualquier tipo de trabajo que pudiera encontrar. Pero su ansiedad ha sido abrumadora, por lo que decidió quedarse por ahora.
Te juro que nadie aquí podría decirte que ni siquiera han pensado en irse, dijo. Todos aquí se vieron afectados. Empecé a hacer planes y todo, pero con estos ataques de pánico, y todavía estoy viendo a este psicólogo, simplemente no puedo.
Vieques, a una hora y media en bote frente a la costa este de Puerto Rico, es conocida por su bahía y playas bioluminiscentes. En el ferry el viernes por la mañana, había unas pocas docenas de pasajeros: una mezcla de lugareños que regresaban de tratamientos médicos en el continente, personas que iban a la isla para excursiones de un día, voluntarios de la Cruz Roja que planeaban acampar en la isla durante el fin de semana y un grupo de trabajadores del Senado puertorriqueño que asisten a una reunión comunitaria sobre salud y transporte en la isla.
La mayoría de las personas que viven en Vieques dependen del turismo, la industria primaria, aunque los últimos meses lo han intentado, con la red de energía aún no funcional y un generador temporal que proporciona energía poco confiable a solo el 50% del municipio.
Nidhi Prakash para estiltravel NewsEl ferry a Vieques desde Fajardo
Uno de los hoteles más grandes de Vieques, el W Retreat and Spa, ha estado cerrado desde el huracán Irma, que pasó sobre Puerto Rico el 6 de septiembre, dijeron trabajadores y funcionarios locales. Y el Wave Hotel, donde trabaja Felix, no está abierto al público en este momento, pero alberga a trabajadores de emergencia y lugareños que perdieron sus hogares en el huracán.
El W Retreat and Spa es un hotel Marriott. El gerente general del hotel no respondió a las solicitudes de comentarios y la compañía no brindó comentarios antes de la fecha límite para este artículo.
Hay alrededor de 10 pequeñas casas de huéspedes en la isla. La mayoría están abiertos a pesar de los problemas de electricidad y, como el Wave Hotel, han estado atendiendo principalmente a los servicios de emergencia y a los trabajadores de servicios eléctricos, con solo unos pocos turistas regresando a la isla hasta ahora, según Bob Gevinski, gerente del hotel Hix Island House. También es el representante de la isla en la junta de la Asociación de Hoteles y Turismo de Puerto Rico.
Ahora estamos comenzando a buscar a los turistas nuevamente, dijo. Realmente, el enfoque que estamos haciendo son las personas que han estado en Vieques antes ... esas son las personas que queremos que regresen y que nos salvarán ahora mismo.
Pero, dijo, la industria luchará hasta que se restablezca la electricidad en la isla. Gevinski tiene de cuatro a seis habitaciones de las 19 en funcionamiento, y solo porque funcionan con energía solar. Dijo que las 156 habitaciones del W Hotel, ahora cerrado, representaban aproximadamente la mitad del alojamiento de la isla. La Autoridad de Energía Eléctrica de Puerto Rico no respondió a las preguntas sobre cuándo esperan restaurar la red de Vieques.
Nos está matando, dijo Gevinski. Las playas están abiertas, hay suficientes restaurantes abiertos, hay un montón de hoteles abiertos, incluyéndonos a nosotros. Si tuviéramos electricidad, dentro de dos semanas Vieques se vería probablemente como lo hace normalmente. Y esa ha sido la parte más frustrante de todas.
Gevinski tenía un personal de 10 antes de la tormenta; de ellos, uno se fue a Florida y el otro dejó la industria hotelera. Muchos trabajadores de temporada en restaurantes y bares de la isla también se han ido, dijo. Vieron el letrero en la pared y simplemente dijeron, nos vamos de aquí, dijo.
La industria del turismo actualmente representa alrededor del 6% de toda la economía de Puerto Rico, según su junta de turismo. Antes del huracán, había sido uno de los pocos sectores que mostraba un crecimiento constante en medio de una crisis económica a gran escala: según un informe del Consejo Mundial de Viajes y Turismo, con sede en Londres, representó el 8% del PIB de la isla en 2016 y se esperaba que siguiera aumentando.
Si la industria se recupera, podría ser un factor para que las personas se queden en lugar de irse al territorio continental de EE. UU. Es especialmente crucial ya que el sector manufacturero en Puerto Rico enfrenta un desafío de la ley fiscal recientemente aprobada por la administración Trump, que reduce los incentivos para que las empresas mantengan sus fábricas en la isla.
Al otro lado del agua de Vieques, en el continente, uno de los centros turísticos más grandes de Puerto Rico, El Conquistador, sigue cerrado al público más de cuatro meses después de sufrir grandes daños. Hace dos semanas, la gerencia despidió a cerca de 1,000 miembros del personal, según funcionarios locales y ex miembros del personal.
Eso significa que Ramón Ortega, de 50 años, está sin trabajo en el extenso complejo, situado en un acantilado con vista al océano en la ciudad costera de Fajardo. Trabajó en la propiedad Waldorf-Astoria Hilton durante 18 años en varios roles, más recientemente, con los barcos del hotel para turistas y como barman.
Nidhi Prakash / estilltravel Noticias Ramón Ortega
Este huracán ha tenido un impacto masivo, es un efecto dominó, dijo Ortega a estilltravel News. Todo lo que tenga que ver con el turismo está en crisis. Puede comenzar a sentirse mal mentalmente, este tipo de incertidumbre lo afecta.
La Oficina de Desarrollo Turístico de Fajardo dijo que el municipio contó con 2.730 turistas individuales que visitaron en 2016, lo que excluye a los viajeros de negocios y grupos turísticos. Desde que la oficina reabrió y comenzó a contar nuevamente en octubre después de la tormenta, han recibido un total de 112 turistas durante casi cuatro meses.
Diana Méndez, la primera dama de Fajardo que habló con estilltravel News en nombre de la oficina del alcalde, dijo que los forasteros representan del 50% al 60% de la economía del municipio. El turismo es nuestra forma básica de ingresos, dijo.
Aproximadamente tres semanas después de la tormenta, el 9 de octubre, El Conquistador le entregó al personal una carta, vista por Estilltravel News, diciéndoles que a partir del 28 de octubre, durante 45 días, recibirían un estipendio semanal no especificado. El complejo funcionaba con un equipo reducido para atender a un contingente de trabajadores de emergencia.
El 16 de enero, los miembros del personal recibieron otra carta, también vista por estilltravel News, durante una reunión de personal. El Conquistador Resort y Las Casitas Village no fueron inmunes a la destrucción de María, decía la carta, agregando que la compañía pagará los salarios hasta el 17 de marzo, cuando la gerencia implementará un despido temporal de todos los empleados en El Conquistador Resort y Las Casitas Village, excepto para determinar un número limitado de empleados. Se espera que los despidos duren más de seis meses; La gerencia pagará el seguro médico hasta mayo.
La carta decía que existe la posibilidad de un pago adicional después del 17 de marzo, sujeto a ciertas condiciones.
No sabemos qué significa eso, o cuánto podría ser, dijo Ortega. Algunos ex empleados le dijeron a estilltravel News que les dijeron que el hotel podría abrir nuevamente en octubre de este año; otros dijeron que habían escuchado en enero de 2019. La PRTC tiene la fecha de apertura del resort indicada como el 31 de agosto de este año.
Nidhi Prakash / estilltravel Noticias The El Conquistador
Después de múltiples solicitudes, la directora de recursos humanos del hotel dijo que ella y el gerente general del hotel no estaban disponibles para una entrevista para este artículo. El Waldorf-Astoria Hilton no respondió a múltiples solicitudes de comentarios.
Ortega dijo que inicialmente le prometieron tres meses de trabajo para limpiar y reparar la propiedad. El director general es una de las mejores personas. Estuvo allí ayudando a limpiar y trabajando junto a todos nosotros justo después del huracán, dijo Ortega. Pero Ortega dijo que no lo llamaron después del primer mes y medio.
Con facturas que pagar, ha decidido que no está esperando a ver qué sucede. Por ahora está trabajando en el astillero de un amigo y no está seguro de cómo serán los próximos años para él. No es fácil, dijo.
Conoce a unos 15 ex colegas que ya se fueron de Fajardo, algunos de ellos para Florida, Texas y Nueva York. Siempre digo que uno siempre tiene que reinventarse. Algunos de nosotros estábamos hablando de instalar un lavado de autos, dijo.
A Ortega se le pagará hasta el 17 de marzo. Pero otro miembro del personal, de 26 años, que no quiso que usáramos su nombre real porque teme repercusiones mientras busca otro trabajo en Fajardo, dijo que no le ofrecieron pago después de perder su trabajo porque el personal Se les dijo que su compensación se calculaba por cuánto habían trabajado en junio, julio y agosto del año pasado. Estaba embarazada y tuvo a su bebé en julio.
De repente se encontró en una posición difícil, con un bebé recién nacido y una repentina pérdida de ingresos.
Fue estresante, dijo. Estuve buscando trabajo por un tiempo. Finalmente, escuchó de boca en boca que el otro hotel de la ciudad, el Fajardo Inn, estaba contratando. Consiguió el trabajo de ama de llaves y empezó hace dos semanas. Su hermana de 23 años, que también trabajaba en El Conquistador y perdió su empleo, sigue buscando empleo. No está segura de permanecer en la industria hotelera.
Otro ex miembro del personal, que también pidió no ser identificado por temor a las repercusiones mientras buscaba trabajo en Fajardo, dijo que los últimos meses han estado llenos de ansiedad. Su casa, en la playa cerca del resort, resultó severamente dañada por el huracán. No saber cuál será su situación laboral en unos meses hace que sea difícil hacer un plan para volver a encarrilarse, dijo.
No me siento estable, no tengo nada seguro. Estás atrapado esperando que te llamen, dijo. Tengo algunos amigos que se han ido, pero esa sería mi última opción si no encuentro nada. Tengo un hijo que está conmigo y tiene 14 años.
Esa incertidumbre es en parte lo que está impulsando un éxodo en todo Puerto Rico. Más de 200,000 puertorriqueños ya se han ido a Florida, y en los próximos cinco años el gobierno de Puerto Rico espera El 19% de su población - alrededor de 600.000 personas - se marchará definitivamente.
Nidhi Prakash / estilltravel Noticias Un bar local en reconstrucción después de la tormenta, con El Conquistador al fondo.
La economía aquí prácticamente se derrumbó, está comenzando a regresar, pero las cosas iban mal. Está volviendo poco a poco, dijo Méndez, la primera dama de Fajardo.
Aún así, dijo que después de hablar con la gerencia de El Conquistador está satisfecha de que el hotel esté tratando a sus ex trabajadores de manera justa, y está tomando su palabra de que reabrirán, aunque parecen haber retrasado la fecha de apertura varias veces.
Méndez dijo que le preocupa que la gente se vaya de Fajardo. Había alrededor de 45,000 personas en Fajardo cuando se realizó el último censo en 2010. Ella estima que el número se ha reducido a alrededor de 36,000 ahora.
Si bien los funcionarios de Vieques no tienen una cifra estimada de cuántas personas se han ido desde la tormenta, a ellos también les preocupa que los residentes se vayan y ya han notado que hay menos estudiantes en las escuelas, según Gypsy Cordova, presidente de la legislatura municipal de Vieques.
Lo único que puede hacer el gobierno central es incentivar a las empresas para que no se vayan, dijo Méndez, y agregó que los líderes de un grupo de otros municipios del noreste han estado discutiendo formas de hacerlo.
En la puerta de seguridad fuera del W Retreat and Spa en Vieques, Yvonne Meléndez se sentó en la caseta de guardia a la entrada del complejo, aunque nadie entraba ni salía.
Las habitaciones están completamente destruidas, tienen que ser reconstruidas desde cero, dijo, y agregó que la gerencia le había dicho que el hotel podría abrir en octubre, pero ese cronograma es incierto.
Meléndez cree que más de 200 de sus compañeros de trabajo habían perdido sus trabajos en el W en Vieques y que la compañía ayudó a algunos a encontrar trabajo en sus otras propiedades en el territorio continental de Estados Unidos. Dijo que si el hotel no vuelve a abrir en octubre, tendrá que considerar irse de Puerto Rico.
Nidhi Prakash / estilltravel Noticias Yvonne Meléndez
Uno de sus ex compañeros de trabajo, Raúl Martínez, dijo que había trabajado como botones en el hotel durante ocho años. Se dio cuenta de que se quedaría sin trabajo incluso antes de que le dijeran: el alcance del daño en la isla estaba claro para él. Tiene una oferta de un hotel que abrirá en San Juan en abril, dijo, así que se mudará allí.
La actividad turística se ha recuperado en San Juan desde septiembre. El personal de los tres grandes hoteles que esperan la reapertura de sus propiedades en la capital pertenece al Sindicato de Trabajadores de la Industria Gastronómica (La Unión de Trabajadores de La Industria Gastronómica). Un abogado del sindicato, Manuel Rodríguez-Banchs, dijo a los trabajadores de estilltravel News que les dijeron que sus trabajos son seguros. Otros hoteles ya han vuelto a atender a turistas y viajeros de negocios.
De los 149 hoteles respaldados por la PRTC, 33 aún están cerrados; 12 tienen fechas de reapertura a finales de este año y los detalles sobre el resto son menos claros. Dos hoteles están listados como 'no aceptan reservaciones'. También hay cientos de listados de Airbnb y paradores, pequeñas posadas familiares, en la isla que no están incluidos en la lista de PRTC.
Nidhi Prakash / estilltravel Noticias Raul Martinez
El PRTC promocionó $ 1.9 mil millones en nuevos desarrollos y renovaciones, y la directora ejecutiva interina, Carla Campos, dijo a estilltravel News que hay varios hoteles nuevos en desarrollo alrededor de la isla. Ella espera que proporcionen 3.831 puestos de trabajo cuando abran.
Pero el panorama no es tan optimista para Kelly Lennon, propietaria del SeaGate Hotel en Vieques. Su familia ha estado a cargo del hotel más antiguo del municipio desde la década de 1960. En este momento, trabaja con un equipo de tres personas, incluida ella misma, y nadie recibe un salario. Por lo general, tendría otras cinco o seis personas trabajando en la limpieza y el mantenimiento de la propiedad.
El hotel nunca cerró después de la tormenta, dijo, pero no tuvo agua corriente por un tiempo, y ahora está funcionando con el generador de la isla y un generador de respaldo cuando éste se apaga.
El seguro aún no nos ha pagado, por lo que ha sido un poco difícil hacer las reparaciones, dijo. He escuchado historias de terror sobre el seguro, así que no tengo idea de qué esperar ... La gente de la compañía de seguros vino hace tres semanas y todavía no tengo un ajustador que me diga lo que está pasando.
Ella cree que tiene daños de entre 50.000 y 60.000 dólares, sin incluir la pérdida de ingresos. La gente que se queda aquí está ayudando a la gente a reconstruir Vieques. Hay tipos que se quedan aquí y que son guardias de seguridad que vigilan las torres de AT&T, dijo. También hay algunos turistas al azar.
Dijo que han estado visitando algunos turistas chinos e indios, y que han sido más parejas que familias porque la gente no quiere traer a sus hijos si no sabe qué condiciones esperar.
Muchos de nuestros clientes habituales que vendrían en Navidad y después cancelaron, dijo. Tengo un par de personas que se mudaron y reprogramaron para más adelante en el año, pero en general fue muy dañino.
Nidhi Prakash / estilltravel Noticias Al’s Mar Azul
En Al's Mar Azul, un bar ubicado en el agua cerca del muelle del ferry en Vieques, el gerente Clifford McTurner estaba ocupado reparando el techo y los daños internos al edificio el viernes. Dijo que el bar está abierto tres días a la semana ahora y que los turistas están llegando poco a poco, pero es difícil porque los turistas no saben qué esperar de Vieques en este momento.
Es lento pero está llegando, dijo sobre la recuperación de la isla. Están hablando de junio o julio antes de que vuelva la electricidad. Va a llevar tiempo.
CORRECCIÓN
05 de febrero de 2018 a las 16:55 p.m.El nombre de Bob Gevinski estaba mal escrito en una versión anterior de esta publicación.